La toma del control del Senado por parte de los demócratas y varias jubilaciones convertirán al Comité de Asignaciones Presupuestarias en un terreno fértil durante los próximos dos años para algunos de los debates más acalorados sobre la agenda energética y medioambiental del presidente Biden.
Nueve de los doce presidentes de subcomités (conocidos como "cardenales" en la jerga de Washington) serán nuevos líderes de partido en sus respectivos paneles. En otras palabras, no eran miembros de alto rango el año pasado. Entre ellos se encuentra el senador Jeff Merkley (demócrata por Oregón), quien dirigirá el Subcomité de Asignaciones para el Interior y el Medio Ambiente.
Además, el senador John Kennedy (republicano por Luisiana) reemplazará al senador retirado Lamar Alexander (republicano por Tennessee) como miembro de mayor rango en el Subcomité de Desarrollo de Energía y Agua (cable verde, 12 de febrero).
En los últimos años, un Congreso dividido ha tenido dificultades para aprobar leyes importantes, por lo que los proyectos de ley de gastos han adquirido mayor relevancia. Se han convertido en el escenario de intensos debates sobre el cambio climático y los límites de la exploración energética.
Merkley ve una emergencia
Merkley, un progresista que ha hecho del cambio climático una prioridad desde que se unió al Senado en 2009, podría presionar aún más a la Casa Blanca de Biden en materia medioambiental.
Merkley, por ejemplo, se ha unido a progresistas como el senador Bernie Sanders (independiente por Vermont) y la representante Alexandria Ocasio-Cortez (demócrata por Nueva York) para pedirle a Biden que declare el cambio climático como una emergencia nacional. Merkley también apoya el Nuevo Pacto Verde.
“Solo tenemos un planeta, así que animo a la administración y, por supuesto, al Congreso a que utilicen todas las herramientas que tenemos a nuestra disposición”, declaró Merkley recientemente a E&E News al explicar su apoyo a la declaración de emergencia.
El demócrata de Oregón dijo que ve una gran oportunidad para fabricar más paneles solares y turbinas eólicas a nivel nacional como parte de ese esfuerzo.
Merkley, quien reemplaza al senador Tom Udall (demócrata por Nuevo México), que se jubiló, dijo que también considera que abordar el cambio climático y crear bosques más saludables son pasos para combatir los incendios forestales que han devastado Oregón en los últimos años.
En el último proyecto de ley de gastos, Merkley afirma que ayudó a conseguir 2.500 millones de dólares para las labores de extinción de incendios, así como 40 millones de dólares para el Programa Colaborativo de Restauración del Paisaje Forestal.
Merkley ha participado activamente en la obtención de fondos federales para mejorar el hábitat de los peces a lo largo del río Klamath de su estado, en parte mediante la eliminación de presas.
También afirmó que se toma muy en serio la necesidad de aumentar los recursos para las tribus nativas americanas dentro y fuera de su estado, al tiempo que reconoce sus derechos soberanos.
En el pasado, Merkley impulsó legislación para prohibir todas las perforaciones de petróleo y gas en tierras federales. Su postura es mucho más restrictiva que la que actualmente defiende la administración Biden, que ahora opta por una pausa mientras reconsidera el programa federal de arrendamientos.
Con la jubilación de Udall, Merkley también se convertirá en una voz a favor de la legislación para endurecer las normas sobre plásticos de un solo uso y aumentar el reciclaje.
Pelea de perforación
Una prohibición permanente de la perforación en tierras públicas alienaría incluso a algunos demócratas que actualmente apoyan la pausa de Biden. En este punto, estos legisladores pueden argumentar que la congelación temporal de los permisos es un paso para facilitar la transición hacia fuentes de energía alternativas, pero no afecta por completo a la industria ni a quienes dependen de ella.
Una prohibición total, por ejemplo, irritaría al senador demócrata Martin Heinrich, quien ahora preside el comité de Construcción Militar y Asuntos de Veteranos.
Heinrich representa a Nuevo México, donde el desarrollo petrolero genera empleos y sus ingresos financian las escuelas públicas. Recientemente declaró a E&E News que, si bien estaba de acuerdo con la moratoria actual como puente hacia una transición energética verde, no apoyaría una prohibición permanente en este momento.E&E diario, 8 de febrero).
La firme postura de Merkley en contra de la perforación petrolífera también podría chocar con la de los senadores Jon Tester (demócrata por Montana), el nuevo presidente del Subcomité de Defensa, y Joe Manchin (demócrata por Virginia Occidental), quien no tiene un cargo de liderazgo en ningún subcomité en este Congreso, pero es presidente del Comité de Energía y Recursos Naturales del Senado.
Tester y Manchin fueron los únicos demócratas que votaron hace dos semanas a favor de una enmienda republicana a una resolución presupuestaria no vinculante en apoyo del oleoducto Keystone XL (E&E diario, 12 de febrero).
Este es un tema que tendrá especial relevancia para el senador John Hoeven (RN.D.), miembro de mayor rango del Subcomité de Asignaciones para Agricultura, Desarrollo Rural y Administración de Alimentos y Medicamentos, cuyo estado ha experimentado un auge económico con el aumento de la fracturación hidráulica.
Los legisladores republicanos encargados de la asignación de fondos podrían encontrar la manera de aprovechar la falta de unidad de los demócratas en la agenda de Biden sobre petróleo y gas.
La senadora Lisa Murkowski (republicana por Alaska) es la homóloga de Merkley en el Subcomité de Interior y Medio Ambiente, y ha dejado claro que se opone a "destruir la economía de Alaska" congelando los nuevos contratos de arrendamiento.
Mientras tanto, Kennedy, cuyo estado de Luisiana también depende de los ingresos procedentes de la perforación en el Golfo de México, ha prometido que la lucha contra la agenda medioambiental de Biden será un pilar fundamental de su estilo de liderazgo.
“En tan solo unas semanas, el presidente Biden ha logrado ridiculizar a los miles de trabajadores de Luisiana que laboran arduamente en la industria energética al imponer una prohibición energética que costará miles de empleos en Luisiana para el próximo año”, dijo Kennedy en un comunicado la semana pasada.
Renovación del sistema energético-hídrico
Es probable que la senadora Dianne Feinstein (demócrata por California), quien recuperará la presidencia del Comité de Energía y Desarrollo Hídrico, vuelva a hacer hincapié en el papel del Departamento de Energía en la investigación de energías limpias, al tiempo que busca controlar el gasto en el ámbito de las armas nucleares.
Sin embargo, Kennedy ya ha dado a entender que quiere aprovechar su posición para criticar las políticas energéticas de Biden. “Tengo la intención de usar mi puesto en este subcomité para frenar la guerra del presidente Biden contra los empleos en el sector energético y mantener la independencia energética de Estados Unidos”, declaró Kennedy.
El subcomité se ha caracterizado por su espíritu colegiado y colaborativo. Alexander fue un defensor de larga data de la investigación y el desarrollo energético, especialmente en lo que respecta a la energía nuclear.
Kennedy tiene una postura más conservadora que Alexander en materia de gasto. El republicano de Luisiana, que se presenta a la reelección en 2022, se ha mostrado escéptico en el pasado respecto al gasto en investigación y demostración de energía nuclear.
“Me propuse un propósito de Año Nuevo, y es que no voy a asistir a más audiencias donde me pidan dinero a menos que estén dispuestos a explicarme por qué”, dijo Kennedy durante una audiencia del Comité de Desarrollo de Energía y Agua de enero de 2019 sobre tecnología avanzada de reactores, donde criticó duramente a los testigos por su solicitud de mil millones de dólares para proyectos de demostración.
A pesar del escepticismo, Kennedy ha demostrado cierta capacidad de colaboración bipartidista. Junto con los senadores Tom Carper (demócrata por Delaware) y John Barrasso (republicano por Wyoming), negoció un acuerdo para la reducción gradual de los hidrofluorocarbonos que contribuyen al calentamiento global, emitidos por los aires acondicionados y otras tecnologías de refrigeración.
Kennedy también ha utilizado su posición en el subcomité para abogar por las exportaciones de gas natural licuado con el fin de ayudar a reducir las emisiones internacionales.
El nombramiento de Kennedy podría influir en el gasto destinado a los proyectos del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, especialmente en lo que respecta al río Misisipi y la costa del Golfo de México.
Esa atención se debe en parte a los problemas únicos de la costa de Luisiana, causados por una combinación del aumento del nivel del mar y el hundimiento del terreno.
“Nuestro problema en Luisiana es que nos estamos ahogando, literalmente”, dijo Kennedy durante una audiencia el 11 de marzo de 2020. Refiriéndose a su propiedad, ubicada a unos 400 kilómetros de la costa, Kennedy afirmó: “Si continuamos por este camino, donde vivo hoy será una propiedad frente al Golfo”.”
Otras tareas
El senador Brian Schatz (demócrata por Hawái), un progresista en temas medioambientales y defensor de los vehículos eléctricos, asumirá la dirección del Subcomité de Asignaciones para Transporte, Vivienda y Desarrollo Urbano.
Los demás líderes de los subcomités son:
- La presidenta Tammy Baldwin (demócrata por Wisconsin) y el miembro de mayor rango Hoeven, representante de Agricultura, Desarrollo Rural y la FDA.
- La presidenta Jeanne Shaheen (demócrata por Hampshire) y el miembro de mayor rango Jerry Moran (republicano por Kansas) para Comercio, Justicia y Ciencia.
- El presidente Tester y el miembro de mayor rango, Richard Shelby (republicano de Alabama), del Departamento de Defensa.
- El presidente Chris Van Hollen (demócrata por Maryland) y la miembro de mayor rango Cindy Hyde-Smith (republicana por Misisipi) para Servicios Financieros y Administración General.
- El presidente Chris Murphy (demócrata por Connecticut) y la miembro de mayor rango Shelley Moore Capito (republicana por Virginia) en representación del Departamento de Seguridad Nacional.
- La presidenta Patty Murray (demócrata por Washington) y el miembro de mayor rango Roy Blunt (republicano por Misuri) para Trabajo, Salud y Servicios Humanos, y Educación.
- El presidente Jack Reed (republicano de Indiana) y el miembro de mayor rango Mike Braun (republicano de Indiana) para el Poder Legislativo.
- El presidente Chris Coons (demócrata por Delaware) y el miembro de mayor rango Lindsey Graham (RSC) para Asuntos Estatales y Operaciones Extranjeras.
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