PORTLAND, Oregon – Enormes nubes de humo de los incendios forestales del noroeste del Pacífico persistían sobre la región el domingo, planteando graves riesgos para la salud de millones de personas y complicando los esfuerzos de extinción de incendios, incluso cuando los equipos informaron avances en la desaceleración de algunos de los incendios.
La calidad del aire en Oregón fue catalogada como “peligrosa” o “muy insalubre” por los funcionarios ambientales estatales, y un aviso de humo denso del Servicio Meteorológico Nacional permaneció vigente para gran parte del estado hasta el domingo por la noche o al menos al mediodía, hora local, del lunes. . funcionarios de oregon dijo el domingo por la tarde que las cuadrillas están luchando por contener más de 30 incendios que aún arrasan en todo el estado, uno de ellos de más de 55 millas de ancho, parte de un área quemada más grande que Rhode Island.
Se emitieron advertencias similares sobre el humo desde California hasta el estado de Washington. En San Francisco, se recomendó a los residentes que permanecieran en el interior y bloquearan la entrada de aire a sus hogares. En Seattle, el índice de calidad del aire superó los 200, nivel considerado “muy insalubre”.
“El sol no parece salir ni ponerse. El cielo se vuelve un poco más brillante y un poco más oscuro y así es como sabes que el día comienza o termina”, dijo Eileen Quigley, fundadora y directora ejecutiva del Clean Energy Transition Institute en Seattle.
La espesa neblina que cubre el paisaje ha profundizado la crisis provocada por los incendios, que los funcionarios han vinculado con al menos 10 muertes en Oregón mientras decenas siguen desaparecidas.
En muchas partes del estado, la calidad del aire se encontraba entre las peores del mundo, tan mala como el episodio de contaminación de Beijing en 2013, que fue ampliamente calificado como el "apocalipsis aéreo". El humo hizo que el aire fuera potencialmente mortal para las personas con problemas respiratorios que salieran al exterior. Incluso en el interior, algunos residentes se quedaron tosiendo y luchando por respirar. Afuera, en algunos lugares, los residentes dijeron que no podían ver más allá de 50 metros.
Hubo algunas señales esperanzadoras. Los vientos de alta velocidad amainaron y el humo bloqueó la luz del sol, bajando las temperaturas a 50 grados, muy por debajo de lo normal. Existe probabilidad de lluvia el martes.
Pero la gente seguía sufriendo y el bosque seguía ardiendo.
En la casa de Michael Warner en los bosques del condado de Marion, el humo era tan intenso que tuvo que usar una máscara adentro. Sin estar al tanto de las órdenes de evacuación, caminaba por su calle el viernes por la noche cuando un vecino se acercó y le dijo que subiera al auto. Con solo su perro y la ropa que llevaba, Warner dejó que el vecino lo llevara a un lugar de evacuación en el recinto ferial del estado de Oregón, donde pasó la noche.
“Me arde la garganta”, dijo Warner mientras deambulaba por el lugar con su perro, con los ojos hinchados y llorosos.
Thomas Keyzers, de 36 años, esperaba haber dejado atrás lo peor del humo cuando él, su esposa y sus dos hijos, de 3 y 5 años, evacuaron su casa en Happy Valley. Pero el humo los siguió hasta Portland, incluso dentro del hotel donde se alojaban.
Él y su esposa han estado tosiendo constantemente y la situación empeora cada día. Está preocupado por la salud de sus hijos, afirmó. "Es como una fogata las 24 horas", dijo. "Solo puedes tomar una cantidad limitada".
Los funcionarios y expertos en salud instaron a los residentes a permanecer en el interior a menos que sea absolutamente necesario, mantener puertas y ventanas cerradas y usar ventiladores y aires acondicionados para mantener el aire circulando en sus hogares.
Puentes, edificios y carreteras estaban envueltos en una espeluznante niebla gris. La visibilidad era de un cuarto de milla o menos en algunos lugares, según el Servicio Meteorológico Nacional, lo que hacía peligroso conducir y obstaculizaba a los bomberos.
"Nuestros desafíos siguen siendo la visibilidad reducida, lo que limita nuestro reconocimiento aéreo y las condiciones de incendio que cambian rápidamente", dijeron los bomberos del condado de Clackamas en un comunicado el sábado.
Los incendios forestales han desplazado a decenas de miles de personas en lo que los funcionarios han calificado de desastre sin precedentes. Es probable que la cifra de muertos reportada hasta ahora aumente a medida que los equipos de emergencia comiencen a revisar los escombros, dijeron las autoridades.
En California, incendios forestales sin precedentes han carbonizado más de 3,2 millones de acres y se han relacionado con 24 muertes desde el mes pasado. Según el estado, tres de los cuatro principales incendios forestales de California están ardiendo actualmente. En el estado de Washington, los incendios han quemado más de 665.000 acres de tierra y obstruido los cielos con humo.
Los incendios se suman a la pandemia, que ya había afectado a escuelas y empresas.
Un gran número de escuelas en Oregón anunciaron que permanecerían cerradas hasta nuevo aviso. Toya Fick, director ejecutivo de Oregón del grupo educativo Stand for Children, dijo que la organización ha desviado gran parte de su atención de los programas escolares a la “clasificación” para la seguridad alimentaria, la asistencia de vivienda y otras necesidades de emergencia de familias y maestros. El grupo había obtenido $500 millones en ingresos fiscales destinados a la educación, pero con la pandemia, todos menos $150 millones se han desviado a otras prioridades.
Está previsto que el presidente Trump visite California el lunes para una reunión informativa con funcionarios de emergencia. Aparte de un tuit del viernes por la noche agradeciendo a los socorristas por su trabajo, el presidente ha dicho poco públicamente sobre los incendios que han arrasado barrios y pueblos enteros y destruido grandes extensiones de tierra.
En un discurso en Nevada durante el fin de semana, Trump atribuyó los incendios a una mala gestión forestal y se jactó de que Estados Unidos abandonó el acuerdo climático internacional. Hizo una observación similar en un mitin en agosto, diciendo: "Tienen que limpiar sus pisos, tienen que limpiar sus bosques".
El domingo, el senador Jeff Merkley (D-Ore.) rechazó las caracterizaciones de Trump y dijo al programa "This Week" de ABC News que la devastación fue el resultado de una combinación de males, incluido el aumento de las temperaturas causado por el cambio climático global.
"Es simplemente una mentira grande y devastadora", dijo Merkley sobre las declaraciones de Trump. “Las capas de nieve de Cascade se han hecho más pequeñas. Nuestros bosques se han vuelto más secos. Nuestro océano se ha vuelto más cálido y ácido”. Los cambios, añadió Merkley, son las “consecuencias de un planeta que se calienta”.
"Necesitamos que un presidente siga la ciencia", dijo.
El alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti (D), también acusó a Trump de negligencia al responder a los incendios. En una entrevista con CNN, sugirió que el presidente se mostraba reacio a ayudar a California, Oregón y Washington porque tienen gobernadores demócratas.
“El liderazgo en lo más alto debe ser más fuerte, antes”, dijo Garcetti, alegando que el hecho de que Trump “culpe a los estados azules sobre los rojos” por la forma en que maneja los desastres naturales perjudica la respuesta federal.
"Necesitamos un liderazgo que sea igualitario en todo el país, en lugar de ser partidista y divisivo", dijo Garcetti.
El candidato presidencial demócrata Joe Biden, que ha tratado de contrastar su agenda con la del presidente en cuestiones ambientales, hablará el lunes sobre los incendios y el vínculo entre los “eventos climáticos extremos” y el cambio climático, dijo su campaña. La senadora Kamala D. Harris (California), su compañera de fórmula, viajará a su estado natal para reunirse el martes con el personal de emergencia.
La policía y las empresas de redes sociales han estado tratando de acabar con las acusaciones falsas de que activistas antifascistas habían provocado los incendios. Facebook dijo el sábado que eliminaría publicaciones erróneas con tales acusaciones.
Algunos activistas climáticos dijeron que incluso si el clima fuera uno de una combinación de factores que contribuyeron a los incendios, eso seguía siendo desalentador.
"Es muy preocupante que estos impactos estén ocurriendo mucho más rápido de lo que se predijo", dijo Quigley. "Estamos viendo una disrupción que pensábamos que veríamos dentro de una década o más, lo que demuestra lo poco que realmente entendemos acerca de los ciclos de retroalimentación".
A medida que los incendios arreciaban, los equipos de emergencia tuvieron un respiro durante el fin de semana cuando los fuertes vientos amainaron y un clima más fresco y húmedo llegó a parte de la región.
El incendio de Riverside en el condado de Clackamas, cerca de Portland, había ennegrecido más de 132.000 acres hasta el domingo por la mañana, pero las autoridades dijeron que su crecimiento se había desacelerado. Las advertencias de evacuación en Oregon City, Sandy y Canby se rebajaron del nivel 2 al nivel 1, lo que significa que los riesgos inminentes eran menores, pero que los residentes deben estar preparados para evacuar si las llamas comienzan a invadir nuevamente.
Al sur, algunas órdenes de evacuación por el mortal incendio Northern Complex de California fueron levantados domingo, y la división del Servicio Meteorológico Nacional del Área de la Bahía de San Francisco se mostró optimista sobre la calidad del aire. "El humo frente a la costa parece un poco más diluido hoy", escribió en Twitter, diciendo que los vientos "ayudarán enormemente a despejarnos en los próximos días".
En otros lugares, el tiempo dio señales de empeorar.
En el condado rural de Jackson, Oregon, el Servicio Meteorológico Nacional emitió una advertencia de bandera roja para el domingo, con temperaturas cálidas, baja humedad y fuertes vientos creando condiciones de polvorín en el área a lo largo de la frontera sur del estado. "Esto ayudará a aliviar parte del humo en la región, pero también aumentará el peligro de incendio", afirmó el servicio.
El incendio de South Obenchain había quemado aproximadamente 30.000 acres en la parte central del condado y amenazaba a varias ciudades pequeñas, incluidas Eagle Point y Butte Falls. Otro incendio activo ardía cerca de Medford, Oregon, la sede del condado. Los residentes estaban bajo órdenes o advertencias de evacuación.
"Los residentes en estas áreas deben continuar tomando precauciones manteniendo el espacio defendible alrededor de sus hogares libre de materiales inflamables, canaletas limpias, etc.", dijo el Servicio Meteorológico Nacional en una discusión sobre pronóstico técnico publicada en línea. "Si no tiene una 'bolsa de viaje' lista, ahora es un buen momento para prepararse".
También se pronosticaron condiciones secas y ventosas en el noreste de California y el oeste de Nevada, según el Servicio Meteorológico Nacional.
En Portland, Blazedol Howard, de 23 años, llevaba una máscara protectora sobre el rostro mientras caminaba por las calles desiertas del centro para desayunar en un 7-Eleven. Dijo que recientemente había volado a la ciudad desde Indiana para marchar en las protestas de Black Lives Matter y que podía oler el humo durante el descenso del avión. Al salir del aeropuerto, el aire se sentía sofocante.
"Sentí que no podía respirar", dijo.
Cuando Howard llegó al 7-Eleven, ya estaba tapiado por los disturbios en el centro, junto con muchos negocios de la ciudad. En todo el estado, otras tiendas, cafeterías y restaurantes (algunos de los cuales acababan de reabrir después de cerrar por la pandemia) pegaron carteles en sus puertas que decían: “Cerrado debido a la calidad del aire”.
A pocas cuadras de donde estaba Howard, Christopher Murillo y su esposo, Leo Cruz, desafiaron el humo para pasear a sus tres perros y comprar café en Starbucks.
El humo era “insoportable”, dijo Murillo, de 33 años. "Me pica, como una boca seca constante, como querer cortar algo y es toda esa cosa blanca y desagradable".
Hace días que no ven el sol, dijo Murillo, quien cultiva productos orgánicos y flores con su esposo. El cielo es deprimente y la neblina es ineludible, incluso de noche, en su dormitorio.
"Es como tratar de respirar mientras te estás ahogando", dijo.
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