Por séptima vez desde que asumió el cargo en 2009, el senador estadounidense Jeff Merkley visitó Prineville para responder preguntas y recabar la opinión de los residentes locales.
El evento, celebrado el miércoles por la tarde en el restaurante Meadow Lakes, congregó a unas 60 personas, entre ciudadanos locales y líderes gubernamentales. Merkley inauguró el foro reconociendo la labor de The Landing, un programa extraescolar local. Tras concederle a su director, Chad Carpenter, la palabra para hablar sobre el programa, Merkley le obsequió con una bandera estadounidense que ondeó sobre el Capitolio de los Estados Unidos.
El senador también aprovechó los primeros momentos del foro para destacar el programa Heart of Oregon en el condado de Crook, y más tarde invitó a uno de sus estudiantes a formular la primera pregunta del encuentro.
Antes de abrir el turno de preguntas, Merkley dedicó un tiempo a destacar parte del trabajo que se está llevando a cabo en el Senado, incluyendo actualizaciones sobre el estado del oleoducto Keystone y la prevención de un cierre del Departamento de Seguridad Nacional.
Sin embargo, dedicó gran parte de su tiempo a debatir el presupuesto del Senado, recientemente aprobado.
“El presupuesto no es un proyecto de ley”, explicó, “pero sí establece las divisiones para los proyectos de ley de gastos que vendrán después. En ese sentido, me preocupaba el presupuesto que se aprobó. Voté en contra”.”
Según explicó, su principal preocupación era que el presupuesto contemplaba un gran aumento para el departamento de defensa, pero que se realizaba fuera del presupuesto, utilizando el fondo de contingencia para el extranjero, un fondo que se utiliza para financiar las guerras en Irak y Afganistán.
“No creo que la guerra debiera haberse salido nunca del presupuesto”, dijo Merkley, “pero que el departamento de defensa también se salga del presupuesto no tiene ningún sentido desde el punto de vista fiscal”.”
Merkley expresó además su preocupación por los recortes presupuestarios que reducen la financiación de Medicare, los cupones de alimentos y las becas Pell.
“Las becas Pell son las becas fundamentales que permiten a nuestros estudiantes de bajos ingresos tener la oportunidad de asistir a la universidad”, recalcó.
Posteriormente, surgieron inquietudes sobre la educación cuando Richard Phay, un maestro local jubilado, expresó su preocupación por la ley "Ningún Niño se Queda Atrás" y los Estándares Estatales Comunes. Señaló que, históricamente, la educación se ha basado en evaluar lo que se enseña, pero ahora los educadores enseñan para aprobar un examen.
“Es una prueba que están diseñando las corporaciones, no los maestros en las aulas”, dijo Phay. “Personalmente, creo que en este país hay una tendencia a privatizar la educación pública porque hay mucho dinero en juego”.”
En respuesta, Merkley señaló que formó parte del comité de educación del Senado en 2010 y que, en aquel entonces, recorrió el estado preguntando a los educadores sobre sus preocupaciones respecto a la enseñanza orientada a los exámenes.
“Lo que descubrí fue que las opiniones eran prácticamente las mismas en todas partes del estado”, dijo, lo que lo impulsó a trabajar en una alternativa a la ley "Ningún Niño se Queda Atrás" que pusiera fin a las pruebas estandarizadas de alto riesgo.
“Si las escuelas tienen problemas y necesitan ayuda, la reciben en lugar de ser avergonzadas”, añadió.
Merkley afirmó que dicho proyecto de ley carecía de apoyo en la Cámara de Representantes y el Senado, y que nunca fue aprobado en ninguna de las dos cámaras. Sin embargo, indicó que los legisladores han elaborado un nuevo proyecto de ley, que está a punto de finalizarse y que serviría de manera similar como reemplazo de la ley "Ningún Niño se Queda Atrás".
Más adelante en el foro, el residente local Charles Boyd entabló conversación con Merkley sobre la reforma migratoria.
“Hemos tenido un sistema de inmigración deficiente durante décadas”, respondió el senador. “Está deficiente en lo que respecta a las personas que se quedan más tiempo del permitido por sus visas, en lo que respecta a las fronteras y en lo que respecta a la verificación de si las personas tienen estatus legal al momento de conseguir un empleo”.”
Merkley señaló que cuatro demócratas y cuatro republicanos en el Congreso se unieron para desarrollar una legislación que mejoraría enormemente la seguridad fronteriza, crearía un sistema informático para rastrear a las personas que han permanecido en el país más tiempo del permitido por sus visas y mejoraría el sistema de verificación electrónica de empleo.
“El proyecto de ley contaba con un amplio apoyo bipartidista”, afirmó. “Se habría aprobado por abrumadora mayoría en la Cámara de Representantes si se hubiera sometido a votación. No se hizo, así que seguimos teniendo el mismo sistema defectuoso”.”
Para concluir, Merkley agradeció al público su participación en el foro y afirmó que aprende mucho de las sesiones y establece nuevos contactos.
“La mayoría de los senadores no celebran reuniones con los ciudadanos”, dijo. “No me imagino desempeñando mi trabajo sin ellas”.”
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