WASHINGTON, D.C. – Thirteen months after his first trip to McAllen, Texas pushed the issue of family separation to the top of the national debate, Oregon’s Senator Jeff Merkley returned to McAllen today with a delegation of 12 Senate Democrats.
Merkley helped lead the on-the-ground mission to investigate the Trump policies that have created overcrowding and suffering, as Senate Democrats responded to the latest Trump administration crisis at the border. Last week, Merkley led the introduction of the Ley de Alto a la Crueldad hacia los Niños Migrantes, legislation co-sponsored by 40 Senate Democrats that would end the Trump administration’s cruelty at the border.
“No American wants innocent children to suffer—especially not on America’s watch, with America’s taxdollars,” said Merkley. “The Trump administration has pursued a deliberate strategy of inflicting trauma on children to deter people seeking asylum from coming to our borders. This is shameful and wrong, and demands that we stand up against it in outrage. It’s possible to create an immigration system that is fair and gives all families the opportunities to fulfill their potential and contribute to society. That’s why Senate Democrats are here today, and that’s why we will keep fighting to end cruelty to migrant children and treat everyone within our borders with decency and respect.”
On today’s trip, the delegation visited Border Patrol holding and processing centers along the border, as well as a Catholic respite center that is providing aid to asylum seekers. They also met with local NGOs who have been advocating for safer conditions and providing assistance and legal aid to families fleeing persecution.
In recent weeks, Americans have been horrified by reports and photos of the unimaginable conditions Trump’s border policies have created for vulnerable families, particularly children, who have come to the border fleeing persecution abroad. In many cases, children were left with dirty clothes, without adequate meals, and even without soap and toothbrushes. At one facility in Clint, Texas, children were so neglected that the older child detainees were instructed to look after other children as young as toddlers, because there were no dedicated staff to care for them. Many children and families have been sleeping in concrete holding cells with no beds and only Mylar blankets to stay warm, with the lights left on all night, and sometimes without even enough room to lie down.
El Ley de Alto a la Crueldad hacia los Niños Migrantes crearía estándares claros y no negociables para el tratamiento de los niños bajo el cuidado de los Estados Unidos, que incluyen:
- Poner fin a las separaciones familiares excepto cuando lo autorice un tribunal estatal o una agencia de bienestar infantil, o cuando la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza y un especialista independiente en bienestar infantil acuerden que un niño es víctima de trata, no es hijo de un adulto que lo acompaña o está en peligro de abuso o negligencia ;
- Establecimiento de normas mínimas de salud y seguridad para niños y familias en las estaciones de la Patrulla Fronteriza.
- El proyecto de ley requiere acceso a productos de higiene, incluidos cepillos de dientes, pañales, jabón y duchas, comidas nutritivas regulares y una evaluación médica inmediata por parte de proveedores médicos capacitados.
- Requerir que los niños reciban tres comidas al día que cumplen con los estándares de nutrición del USDA.
- Poner fin a los contratistas con fines de lucro de operar los nuevos refugios estándar de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR, por sus siglas en inglés) o las instalaciones de afluencia.
- El proyecto de ley garantiza que las instalaciones de afluencia temporal tengan licencia estatal, cumplan Flores y no se utilizan para albergar niños indefinidamente.
- Ampliación de las alternativas a la detención y el exitoso Programa de Manejo de Casos Familiares.
- Eliminar los obstáculos para colocar a los niños no acompañados con patrocinadores al reducir el número de casos de los administradores de casos, exigir proporciones de personal más bajas y finalizar el acuerdo de intercambio de información entre la ORR y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE).
- Estas disposiciones garantizarían que los niños sean trasladados fuera de los centros de detención a entornos comunitarios, generalmente patrocinados por miembros de la familia, lo antes posible.
- Garantizar que los niños no acompañados tengan acceso a asistencia letrada y continuar siendo ubicados en un entorno no conflictivo para la revisión inicial de su caso de asilo.
Además, la legislación proporcionaría recursos a los centros sin fines de lucro que ayudan a brindar asistencia humanitaria y mejoraría la supervisión pública de las condiciones en las que se retiene a los niños al permitir que los miembros del Congreso y su personal, junto con la prensa acreditada (sin cámaras), para visitar cualquier instalación con 24 horas de anticipación.
In June 2018, Merkley set off a national firestorm when he went to the border to personally investigate the administration’s child separation policy and was turned away from a children’s detention center in Brownsville, Texas. Merkley pressured the Trump administration to formally end their cruel policy of separating children from their parents, but the administration has been determined to keep pursuing policies that inflict trauma on children and families fleeing persecution abroad—seen most recently in the news reports of children being detained in squalid conditions near the border and the ‘metering’ policies that have blockaded families, like Valeria and Oscar Martinez Ramirez, from legally applying for asylum at American ports of entry.
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