Los dos senadores estadounidenses de Oregon respaldaron un plan para reconstruir una carretera a través de la cuenca de Baker City como parte de un proyecto de tala diseñado para reducir el riesgo de incendios forestales en el área de 10,000 acres en las montañas Elkhorn, a unas 10 millas al oeste de la ciudad.
En una carta a la Jefa del Servicio Forestal Vicki Christiansen, los senadores Ron Wyden y Jeff Merkley, ambos demócratas, apoyan la solicitud del Bosque Nacional Wallowa-Whitman de casi $1.3 millones a través del fondo del Proyecto de Mejoras de Capital de la agencia para mejorar la carretera de Marble Creek Pass.
“Los fondos del Proyecto de Mejoras de Capital y el trabajo de restauración posterior brindarían un acceso muy necesario para los tratamientos de reducción de combustibles peligrosos para reducir los impactos de un gran incendio”, escribieron los senadores.
Esos impactos podrían incluir cenizas y lodo que ensucian los arroyos y manantiales de los cuales Baker City obtiene su agua potable.
Los funcionarios de la ciudad se han preocupado durante más de dos décadas de que tal incendio podría obligar a la ciudad a construir una planta de filtración para su agua, a un costo que probablemente supere los $10 millones.
“Su apoyo a este proyecto sería muy apreciado y significativo para esta pequeña comunidad rural”, concluyeron Wyden y Merkley en su carta a Christiansen.
La propuesta es reconstruir alrededor de 6 millas de la carretera, que sube a través de la cuenca hasta Marble Creek Pass, 7,542 pies.
El trabajo podría realizarse en 2022 o 2023, dijo Kendall Cikanek, guardabosques del distrito de Whitman.
Es el único camino a través de la cuenca que está abierto al público, ya que el área de 10,000 acres está cerrada al público, excepto para la caza limitada cuando el peligro de incendio no es alto, para proteger la calidad del agua.
Marble Creek Pass también es el comienzo del sendero sur del sendero recreativo nacional Elkhorn Crest de 24 millas. El camino continúa sobre el paso y se conecta con otros caminos del Servicio Forestal que conducen a la Carretera 7 en Sumpter Valley.
El camino, que incluye pendientes empinadas y tramos llenos de cantos rodados, es demasiado accidentado para el paso de camiones madereros, dijo Cikanek.
La reconstrucción, que incluiría esparcir grava en la superficie de la carretera, también mejoraría el acceso para los bomberos y para los excursionistas, ciclistas de montaña y otras personas que usan Elkhorn Crest Trail, dijo.
Cikanek dijo que el proyecto es de alta prioridad para la Oficina Regional de la agencia en Portland, y es optimista de que se asignará el dinero.
“Parece muy prometedor”, dijo en enero.
El Ayuntamiento de Baker también envió una carta a Christiansen instándola a apoyar el proyecto.
El concejal de la ciudad Arvid Andersen, un consultor forestal profesional que instó a la ciudad y al Servicio Forestal a trabajar juntos para reducir el peligro de incendios en la cuenca, dijo que está contento de ver el progreso.
“Estoy muy agradecido de que las cosas finalmente se estén mudando”, dijo Andersen.
Dijo que el concejal de la ciudad, Doni Bruland, también ha estado trabajando con Cikanek en el proyecto.
No ha habido un gran incendio en la cuenca durante más de un siglo, pero es probable que ese incendio esté atrasado, según un estudio de cicatrices de fuego en árboles viejos en la cuenca realizado por investigadores de la Universidad de Washington a mediados de 2000. 1990
A fines de la década de 1990, Wallowa-Whitman gastó más de $2.2 millones para cortar árboles y encender fuegos prescritos para crear cortafuegos en los márgenes de la cuenca. La mayor parte del trabajo se realizó en el extremo sur ya lo largo del camino bajo el cual está enterrada la tubería de agua de la ciudad, con el objetivo de brindar a los equipos de bomberos un lugar para detener un incendio que avanza hacia la cuenca.